Las autoridades de ese país calificaron la extracción de este "hielo combustible" como un gran avance. Y, de hecho, lo es: extraer este hielo -algo que también están intentando Estados Unidos y Japón- es una tarea extremadamente compleja.
"Parecen cristales de hielo, pero cuando mirás más de cerca, a nivel molecular, se ven las moléculas de metano encerradas dentro de las moléculas de agua", le explica a la BBC Praven Linga, profesor del Departamento de Ingeniería Química y Biomolecular de la Universidad Nacional de Singapur.
Oficialmente conocidos como hidratos o clatratos de metano, se forman a temperaturas muy bajas, en condiciones de presión elevadas. Pueden encontrarse en sedimentos bajo el lecho marino así como también bajo el permafrost, en tierra.
Países pioneros
Los hidratos de metano fueron descubiertos en el norte de Rusia en los años 60, pero no fue sino hasta 10 o 15 años más tarde que se empezó a investigar cómo extraer el gas de los sedimentos marinos. Japón, debido a la carencia de fuentes de energía naturales, fue pionero en este campo. Otros países líderes en la exploración del hielo combustible son India y Corea del Sur, que tampoco tienen reservas propias de petróleo.
¿Por qué importa?
Investigadores creen que los hidratos de metano tienen el potencial de convertirse en una fuente de energía revolucionaria que podría ser clave para suplir las necesidades energéticas del futuro.
Futuro
Si bien es cierto que el éxito de China es un avance importante, es solo un paso en un largo camino, afirma Linga."Es la primera vez que los índices de producción son realmente prometedores", dice. "Pero se cree que recién para 2025, como muy temprano, podremos considerar realistas las opciones comerciales".
Según medios chinos, en la región de Shenhu, se lograron extraer un promedio de 16.000 metros cúbicos de gas de elevada pureza por día. Pero Linga aclara que cualquier empresa de explotación debe encararse con uncuidado extremo, para evitar daños al medioambiente.
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